軟體機器人，廉價的醫療機器人
據科學美國人網站消息： 在過去十幾年，手術機器人在手術室的表現相當不錯，它幫助醫生完成了子宮切除、前列腺切除等一系列復雜的微創手術。這種技術在醫療領域前途一片光明，但是有些關鍵問題只有機器人的制作者才能解決，尤其是那些風險極大、成本極高的問題。
這些問題都是因為今日的手術機器人太堅硬。他們依賴金屬工具操作人體軟組織，受一個復雜、精密的包含制動器、線路、顯示器的系統控制。或許我們需要一種更加靈活的方法。
由哈佛大學懷特賽茲研究小組開發的軟體機器人，通過向色彩層注入化學物質可以實現發光效果
坐落于波士頓的軟機公司，開始著手解決這個問題。該公司在今年年初創立，他們把哈佛大學懷特賽茲研究小組的技術進行了商業化，專門研究在手術等生化領域使用的橡膠機器人。《科學美國人》董事會顧問、哈佛大學著名化學家和材料學家喬治•懷特賽茲教授是小組的負責人，該小組研發的最著名的機器人就是“黏性X四足獸”，這種機器人由彈性塑料制成，通過向內部網絡注入壓縮空氣進行控制。
堅硬的機器人需要復雜的反饋機制來確定手術期間的施力大小，以免破壞我們精致的組織和器官。軟機公司的CEO卡爾•維奧斯說：“軟體機器人可以利用橡膠部位減少手術創傷的可能性。另外，借助一些醫療設備，它可以進入很小的空間，改變自己的體形，適應人體器官的構造，這就是所謂的組織兼容性。”它還有一個優點：在最近幾天，軟體機器人就可以在硅谷用3D打印技術制成，成本約有20美元。
目前最出名的手術機器人系統就是直覺外科公司的“達芬奇手術系統”，它已經向我們展示了傳統機器人的光明前景。在2000年，達芬奇系統耗費了200萬美元獲得了美國食品藥品監督管理局的批準。手術師可以用它操作腹腔鏡儀器、附帶四條機械手臂的內窺攝像機。直覺外科公司稱，已經有150萬個達芬奇手術系統工作在世界各地的重要醫療機構。去年在美國境內，大約新增了2000個系統，操作了367000次手術。許多手術都是婦產科、泌尿科，尤其是子宮切除和前列腺切除。
然而，報道稱，使用達芬奇操作系統會增加2500美元的手術成本。另外，直覺外科公司因為許多醫療問題遭人起訴，包括敗血癥、嚴重的腸道受損、以及血管、器官、動脈破裂。
總有一天，軟體機器人也能像到達芬奇系統那樣處理各種復雜手術。維奧斯說，軟機本來是美國國防部先進研究項目局研究作戰軟體機器人計劃的一部分，在去年六月份脫離軍方。今年六月，項目局想看看軟體機器人能否解決戰地醫療面臨的一些難題。
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